Berkshire Hathaway aborde la fin de l'année avec un contraste marqué entre une activité opérationnelle en léger retrait et une puissance financière toujours exceptionnelle. Au troisième trimestre, le bénéfice opérationnel a diminué de 5,8 %, à 12,7 milliards de dollars, contre 13,48 milliards un an plus tôt. Cette mesure, privilégiée par Warren Buffett pour suivre l'activité récurrente, exclut les variations parfois importantes de valeur du portefeuille coté.
Le principal frein est venu des activités d'assurance, où les bénéfices de souscription ont reculé. Cette faiblesse a masqué les progrès enregistrés par le réseau ferroviaire BNSF, Berkshire Hathaway Energy et plusieurs filiales industrielles. Pour l'investisseur, cette composition compte davantage que le seul chiffre consolidé: une baisse causée par l'assurance n'a pas la même portée qu'un ralentissement simultané de toutes les branches du conglomérat.
La décision la plus significative concerne l'allocation du capital. Berkshire a dépensé environ 9,6 milliards de dollars pour racheter ses propres actions au cours du trimestre, après 4,5 milliards au deuxième trimestre et seulement 234 millions au premier. Un rachat réduit le nombre de titres en circulation et augmente mécaniquement la part de chaque actionnaire dans les bénéfices futurs, à condition que le prix payé reste raisonnable.
Cette accélération peut être interprétée comme un signal de confiance, mais elle ne constitue pas une garantie de sous-évaluation. La direction compare en permanence le rendement attendu des rachats avec celui d'une acquisition, d'un investissement dans les filiales ou du maintien de liquidités. Or les prix élevés observés sur les marchés privés compliquent les grandes opérations susceptibles de transformer un groupe de la taille de Berkshire.
Malgré les rachats et les investissements courants, les disponibilités, équivalents de trésorerie et bons du Trésor à court terme ont encore progressé. Ils atteignaient 377,4 milliards de dollars au 30 septembre, contre 365,5 milliards fin juin. Ce matelas protège le bilan et offre une capacité d'intervention en cas de correction des marchés. Il peut toutefois peser sur le rendement relatif si les taux baissent ou si aucune occasion attractive ne se présente.
Pour un investisseur français exposé à Berkshire, les prochains trimestres devront donc être lus à travers trois questions: la normalisation de la rentabilité de l'assurance, la poursuite des progrès chez BNSF et dans l'énergie, et le prix auquel les rachats sont réalisés. La combinaison d'une trésorerie record et d'achats massifs d'actions est favorable, mais la baisse du bénéfice opérationnel rappelle que la qualité du capital ne dispense pas d'examiner celle des activités.
