Léon Marchand a signé samedi à Paris son premier titre individuel aux Championnats d'Europe en dominant la finale du 200 m papillon en 1 min 51 sec 72, résultat décrit comme la meilleure performance mondiale de l'année. Le nageur toulousain, âgé de 24 ans, a pris nettement le dessus sur le Hongrois Richard Marton (1:54.06) et le Grec Apostolos Siskos (1:54.13).
La course a été marquée par une bataille serrée jusque vers les 150 mètres avec son partenaire d'entraînement aux États-Unis, le Hongrois Hubert Kos, avant que Kos ne craque et que Marchand n'accélère seul dans la dernière longueur. Marchand a salué l'ambiance dans la piscine et a estimé avoir réalisé « les meilleurs 50 » qu'il ait faits depuis longtemps, tout en concédant qu'il aurait peut-être pu partir plus vite en début de course.
Quadruple champion olympique et septuple champion du monde, Marchand n'avait pourtant jamais été sacré au niveau continental avant cet Euro à domicile. Il arrivait diminué par une blessure à un adducteur survenue lors des Championnats de France, ce qui l'a conduit à réduire son programme pour la compétition. Cette médaille d'or constitue le premier titre individuel pour l'équipe de France lors de ces Championnats d'Europe.
Pour la dernière journée de compétition, Marchand se lance un nouveau défi : il participera au 400 m nage libre, une discipline qu'il n'a encore jamais pleinement explorée au plus haut niveau. Ce choix interroge sur ses ambitions de polyvalence et sur la suite de son programme après avoir limité ses efforts en raison de sa blessure.
