Léon Marchand a créé la surprise dimanche à Saint-Denis en remportant le 400 m nage libre en 3 min 43 s 14, performance qui efface le record de France détenu par Yannick Agnel. Il s'impose avec 1 s 32 d'avance sur le Hongrois Oliver Papai, tandis que le bronze revient à l'Allemand Lukas Märtens, détenteur du record du monde de la distance.
Parti avec le quatrième meilleur temps des séries matinales, Marchand avait indiqué pouvoir partir plus vite en finale. En soirée, il a mené la course de bout en bout, maîtrisant une épreuve qui n'était pas jusque-là sa spécialité dans les grands championnats internationaux. Avant cet Euro, il n'avait jamais disputé le 400 m nage libre dans un grand rendez-vous continental ou mondial.
Arrivé diminué par une blessure musculaire à une cuisse contractée aux Championnats de France, le septuple champion du monde avait réduit son programme individuel à deux courses : le 200 m papillon et le 400 m crawl. Le pari a payé : en plus de son titre sur 400 m, il avait déjà décroché l'or sur 200 m papillon vendredi.
Ses autres performances à Paris sont également marquantes : lors du relais 4x200 m en début de compétition, il a nagé un 200 m libre en 1 min 43 s 76, battant son record personnel et réalisant la meilleure performance mondiale de l'année sur la distance, le plaçant sixième meilleur performeur de l'histoire. À la clôture, Marchand compte trois médailles (deux titres individuels et une argent en relais) et doit encore disputer la finale du relais 4x100 m quatre nages masculin.
