Portés par un public en ébullition au Centre aquatique olympique de Saint-Denis, les Français ont décroché la médaille d'argent du relais 4x200 m nage libre dès le premier jour des Championnats d'Europe. Léon Marchand, aligné sur la ligne d'eau numéro un malgré une récente gêne à l'adducteur qui l'avait contraint à renoncer au 400 m quatre nages, a ouvert la course en 1 min 43 s 76 : meilleur temps du jour et presque trois secondes plus rapide que son précédent record personnel sur la distance.
Après le départ fulgurant de Marchand, Pierre Largeron a pris le relais, suivi du jeune Sauveur Cristofini, 16 ans, et de Roman Fuchs, 28 ans, pour boucler la course en 7 min 02 s 23, nouveau record de France. Cristofini a souligné l'importance de l'ambiance et du travail collectif, et devient le plus jeune médaillé français aux Championnats d'Europe.
Marchand a décrit cette course comme rassurante vis-à-vis de sa forme, évoquant le stress de partir en première position mais se réjouissant d'avoir réalisé "un super chrono" et d'avoir apprécié l'équipe. Le champion de 24 ans, quadruple champion olympique et héros des JO de Paris, pourrait participer à un ou deux autres relais cette semaine et prendra part ensuite aux épreuves individuelles du 200 m papillon et du 400 m nage libre.
Les autres performances tricolores ont été encourageantes : Maxime Grousset s'est qualifié pour la finale du 50 m papillon en 22 s 49, à un centième de son record de France, égalant son temps des séries malgré une blessure au pied pendant la préparation. En finale, il affrontera Egor Kornev (sous statut neutre), auteur d'un 22 s 36, troisième meilleur chrono historique sur la distance. Marie Wattel, Béryl Gastaldello et Pauline Mahieu visent également les finales sur leurs distances respectives.
