Les négociations commerciales entre le Canada et les États-Unis se sont intensifiées à la veille de l'entrée en vigueur d'une nouvelle série de droits de douane annoncée mi-juillet par Washington. Donald Trump a fixé une surtaxe de 50% qui doit s'appliquer, à partir de mercredi 00H01 (04H01 GMT), à 20 milliards de dollars de produits canadiens comprenant le vin, les crosses de hockey et le ciment. Certaines filières jugées essentielles — énergie, produits de la pêche et minéraux critiques — sont explicitement exclues de la mesure.

L'appel téléphonique entre le Premier ministre Mark Carney et le président Trump a été décrit par Ottawa comme des négociations "intenses et délicates". Une équipe canadienne se trouvait à Washington dans l'espoir de conclure un accord de dernière minute pour empêcher l'imposition des surtaxes et chercher à réduire d'autres prélèvements déjà en place. Carney a demandé d'offrir des concessions ciblées pour parvenir à ce compromis.

Washington justifie ces droits de douane comme des représailles après des mesures de rétorsion canadiennes prises en réponse à une précédente vague de surtaxes américaines. La Maison Blanche a dit que seul le Canada, avec la Chine, avait riposté aux efforts des États-Unis visant à "rééquilibrer leur balance commerciale". Le gouvernement canadien avait dénoncé en retour une "violation directe" de l'ACEUM en accusant les États-Unis de cibler des produits qui bénéficiaient jusque-là des protections de l'accord.

L'affaire s'inscrit dans un contexte de négociations plus larges sur l'avenir de l'ACEUM : la clause de revoyure prévue cette année n'a pas reçu l'accord de Washington, ce qui laisse l'accord prolongé année par année pour une durée de dix ans. Les tensions diplomatiques se manifestent aussi politiquement au Canada, où une pétition réclamant la destitution de l'ambassadeur américain Pete Hoekstra a réuni plus de 200 000 signatures.

Selon Ottawa et Mexico, plus de 80% des exportations canadiennes et mexicaines vers les États-Unis transitent dans le cadre de l'ACEUM, ce qui jusqu'à présent constituait une protection contre de telles surtaxes. Les pourparlers en cours détermineront si ces protections tiendront face aux nouvelles mesures annoncées par Washington.