À Kaub, point de référence crucial entre Coblence et Mayence, la profondeur navigable dépassait à peine un mètre mardi. La plupart des bateaux de fret ne peuvent plus circuler normalement, à l'exception de navires adaptés ou très peu chargés. Les tronçons supérieur et moyen du Rhin se trouvent ainsi pratiquement séparés des grands ports du nord, dont Duisbourg et Rotterdam.
Cette situation résulte de plusieurs mois de faibles précipitations après un été marqué par des épisodes de chaleur. Le Rhin concentre près des deux tiers du fret transporté sur les voies navigables intérieures allemandes, même si le fluvial ne représente qu'environ 5% de toutes les marchandises du pays. Les secteurs de la chimie et de la sidérurgie sont particulièrement exposés, car ils déplacent des volumes lourds difficilement substituables.
BASF et Thyssenkrupp ont déjà utilisé des bateaux spécialement adaptés. Le gouvernement a levé l'interdiction de circulation des poids lourds le dimanche et les jours fériés et prévoit de nouvelles dérogations. Le transfert vers la route reste toutefois coûteux et peu efficace, puisqu'une seule cargaison fluviale peut nécessiter de nombreux camions. Sans retour durable de la pluie, les coûts logistiques et les risques d'interruption peuvent encore augmenter.