Arrêté le 26 mai 2011 après 16 ans de cavale, Ratko Mladic a été jugé par le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie et condamné en 2017 à la réclusion à perpétuité, peine confirmée en appel le 8 juin 2021. La justice internationale lui impute notamment le massacre de Srebrenica, où 8.000 hommes et adolescents musulmans ont été tués, et le siège de Sarajevo, qui a duré près de quatre ans et fait plus de 10.000 morts, dont plusieurs centaines d'enfants. Au total, le conflit en Bosnie a causé environ 100.000 morts entre 1992 et 1995.
Mladic, né officiellement en 1942 selon la justice (il assurait être né en 1943), a été présenté comme le « bras armé » d'une trilogie de dirigeants nationalistes qui comprenait Slobodan Milosevic et Radovan Karadzic. Orphelin d'un partisan tué pendant la Seconde Guerre mondiale, il avait fait carrière militaire dès son jeune âge et combattu en Croatie avant d'être transféré en Bosnie. Les images d'archives montrent parfois un homme tour à tour colérique et jovial; elles incluent aussi son geste à Srebrenica, où il rassurait des adolescents quelques jours avant le massacre.
Sa mort en détention et ses obsèques à Belgrade ont été marquées par une forte mobilisation de sympathisants: milliers de personnes à l'église Saint-Luka, tee-shirts à son effigie, présence de soldats et d'anciens combattants, puis cortège jusqu'à l'inhumation aux côtés de sa fille Ana, morte en 1994. Ces manifestations ont suscité une réprobation internationale mais témoignent aussi de la persistance d'un maintien du culte de Mladic dans une partie de la société serbe: son image est taguée sur de nombreux murs et chantée lors d'événements publics.
Après Dayton, Mladic a vécu caché, puis à Belgrade sous protection, menant une vie apparemment banale avant d'entrer en clandestinité après 2000. Son arrestation a été un élément clé pour la Serbie dans son rapport avec l'Union européenne, tandis que son procès a établi sa responsabilité pour les opérations militaires et les purges ethniques durant le conflit bosniaque.
