Qualcomm franchit une nouvelle étape dans sa diversification au-delà des smartphones. Le groupe américain a signé un accord pluriannuel avec SpaceX pour fournir des équipements radio, des unités de bande de base et des logiciels au futur réseau terrestre 5G de Starlink Mobile aux États-Unis.
Les équipements doivent être installés sur des dizaines de milliers de sites de macrocellules à partir de 2027. Qualcomm n’a pas communiqué le montant du contrat, mais le présente comme le plus important accord 5G de son histoire. Cette qualification donne une indication sur son importance industrielle, sans permettre encore d’estimer précisément les revenus, les marges ou le calendrier de facturation.
L’opération ouvre à Qualcomm un marché différent de son activité traditionnelle. Le groupe est surtout connu pour ses puces destinées aux téléphones mobiles. Il veut désormais renforcer sa présence dans les infrastructures de télécommunications, où il affrontera notamment Marvell, Broadcom et Intel sur les composants utilisés dans les antennes-relais. Qualcomm fournit déjà certaines technologies à des réseaux 5G au Japon et au Vietnam, mais le projet américain change l’échelle potentielle.
Pour SpaceX, l’enjeu consiste à combiner la couverture satellitaire de Starlink avec un réseau terrestre national. L’entreprise veut concurrencer AT&T, Verizon et T-Mobile sur le marché mobile américain. Elle poursuit ses acquisitions de fréquences et étudie des accords avec des opérateurs de stations de base afin d’accélérer son déploiement.
La solution prévue doit fonctionner sur plusieurs bandes de fréquences et pouvoir être installée progressivement. Le premier déploiement se concentrera sur la 5G terrestre. Les technologies radio de Qualcomm visent à améliorer la couverture, la capacité et l’efficacité spectrale. La formation de faisceaux doit orienter le signal vers les utilisateurs et permettre une meilleure utilisation du spectre sous licence.
Pour l’investisseur, le contrat valide la stratégie de diversification de Qualcomm vers des revenus d’infrastructure potentiellement plus récurrents. Il peut aussi renforcer la crédibilité technologique du groupe auprès d’autres opérateurs. Toutefois, l’absence de données financières empêche de mesurer son effet sur les bénéfices.
Le principal risque concerne l’exécution. Construire un réseau capable de rivaliser avec les trois opérateurs historiques exige des investissements considérables, des fréquences suffisantes et des autorisations. Le calendrier peut donc glisser, réduire les volumes commandés ou décaler les revenus. Avant de revaloriser durablement Qualcomm sur cette annonce, il faudra suivre les premières commandes fermes, les dépenses de SpaceX et la montée en charge réelle des sites à partir de 2027.
