Le quinzième vol d'essai de Starship offre un bilan partagé pour SpaceX. La fusée a décollé du Texas vendredi à 22h47 GMT, mais un problème technique sur le propulseur Super Heavy a conduit l'entreprise à abandonner sa tentative de récupération. Le premier étage a été dirigé vers les eaux proches de la base, où il a explosé, afin d'éviter un rattrapage jugé trop risqué.

Cette difficulté ne résume toutefois pas la mission. Le vaisseau Starship, qui constitue le second étage, a atteint l'orbite terrestre pour la deuxième fois. Il a aussi déployé avec succès 26 satellites destinés à la constellation Starlink. Cette étape confirme une partie des progrès opérationnels de SpaceX, même si la réutilisation complète du système reste à démontrer.

L'attention se déplace désormais vers le retour du vaisseau. SpaceX prévoit de le faire revenir après plus de 22 heures de vol, avec une récupération visée sur son site de lancement vers 21h20 GMT samedi. Après une rentrée atmosphérique à très grande vitesse, Starship devra ralentir, rejoindre précisément le pas de tir puis être immobilisé entre de grands bras mécaniques. Une telle manoeuvre serait une première pour ce second étage.

Le défi est supérieur à celui du propulseur déjà récupéré lors de trois essais précédents. Starship revient de plus haut et à une vitesse plus importante. L'entreprise a donc prévu plusieurs scénarios d'interruption, avec une chute contrôlée dans le Pacifique si les contrôles techniques ne sont pas satisfaisants. Cette prudence réduit le risque opérationnel immédiat, mais souligne aussi le nombre d'étapes qui restent à fiabiliser.

Pour l'investisseur, l'enjeu central concerne le modèle économique. Une fusée entièrement réutilisable pourrait réduire fortement le coût par lancement et accélérer la cadence des missions. SpaceX souhaite utiliser Starship pour renforcer Starlink, soutenir des projets de centres de données dans l'espace et participer aux missions vers la Lune et Mars. Ces ambitions supposent cependant que les deux étages puissent être récupérés et remis en service rapidement, sans travaux lourds.

Les capacités industrielles donnent une indication de l'effort engagé. SpaceX affirme pouvoir produire actuellement un vaisseau toutes les deux semaines et un propulseur toutes les quatre semaines. Ce rythme élevé peut accélérer les essais, mais il implique aussi des dépenses importantes tant que la fiabilité et la réutilisation ne sont pas acquises.

Le vol doit donc être interprété sans excès. Atteindre l'orbite et déployer 26 satellites constitue un progrès tangible. L'abandon de la récupération du premier étage rappelle néanmoins que le programme reste expérimental. La valeur financière du système dépendra moins d'une réussite isolée que de la répétition de vols sûrs, de récupérations complètes et d'une remise en service rapide des véhicules.