Un projet de longue haleine sur les marmottes à ventre jaune, lancé en 1962 par Kenneth Armitage et repris par l’UCLA depuis 2001, a vu son financement menacé après l’arrêt des renouvellements de la National Science Foundation (NSF). Face à une baisse marquée des nouvelles subventions — 5 684 délivrées au 19 août, soit 46 % de moins que la moyenne 2021-2024 — le laboratoire avait besoin de 75 000 à 100 000 $ par an pour payer des étudiants de master et financer cinq mois de terrain près de Crested Butte.

La réponse est venue d’internautes qui ont lancé OnlyMarms (ONLYMARMS) sur la blockchain Solana. Le jeton n’a pas été créé par les scientifiques ; ceux-ci se sont contentés de réclamer les fonds en se déclarant « créateurs » afin de toucher les frais de trading sur la plateforme Pump.fun. Selon le modèle de Pump.fun, les frais pour créateurs oscillent entre 0,95 % et 0,05 % selon la valorisation du jeton.

Les échanges ont alimenté rapidement le laboratoire : 88 000 $ de frais en deux semaines, puis plus de 120 000 $. OnlyMarms a atteint 0,0036 $ le 4 août avant de retomber autour de 0,0014 $ (≈-61 %), pour une capitalisation d’environ 1,24 million de dollars. Le volume reste crucial car il représente le flux monétaire réel : le jeton a affiché 503 623 $ de volume en 24 heures, ce qui se traduit, aux taux de frais évoqués, par des centaines à quelques milliers de dollars quotidiens reversés au laboratoire.

Les limites sont claires. L’engouement a déjà faibli, la valeur et le volume peuvent s’effondrer — l’exemple de Moo Deng en 2024 montre une baisse de 93 % depuis son sommet — et des études montrent que ce sont souvent les launchpads et bots qui captent l’essentiel des gains. Il manque encore 180 000 $ pour financer quatre ans de doctorat (≈300 000 $ au total), et la pérennité du financement dépend entièrement de la continuité des échanges.

Les chercheurs, surpris mais reconnaissants, évoquent l’idée d’un jeton plus large pour financer la science au-delà du seul projet marmottes, tout en admettant que la méthode pourrait ne pas être réplicable.