SpaceX franchit une nouvelle étape dans le développement de Starship avec un 14e vol d'essai visant, pour la première fois, une mise en orbite terrestre. Jusqu'ici, l'entreprise avait privilégié des trajectoires suborbitales pour tester progressivement son lanceur géant et limiter la complexité des missions.
Le décollage est prévu depuis le Texas à partir de 12 h 15 GMT. Le scénario prévoit d'abord une trajectoire suborbitale, puis une seconde poussée si les paramètres du vol sont satisfaisants. SpaceX vise une orbite circulaire située à environ 275 kilomètres d'altitude, ce qui nécessite une vitesse proche de 28 000 km/h.
Une fois en orbite, Starship doit tenter de déployer 26 satellites Starlink de nouvelle génération. Le vaisseau devrait ensuite effectuer six tours de la Terre avant de terminer sa course dans le Pacifique. L'étage inférieur doit pour sa part retomber dans le golfe du Mexique, sans tentative de récupération par les bras mécaniques de la tour de lancement.
La réussite de cette étape est importante pour les ambitions commerciales et lunaires de SpaceX. Starship doit à terme devenir entièrement réutilisable et une version modifiée du véhicule est prévue dans le programme lunaire de la Nasa. Le développement reste cependant marqué par des difficultés techniques et plusieurs essais précédents ont connu des échecs spectaculaires.